• En octobre 2006, Olivier Paz, Maire de Merville-Franceville et président de l’association Franco-britannique du musée de la batterie de Merville apprend au musée de Ste-Mère-Eglise l’existence d’un vieux C-47 abandonné près de Sarajevo. Quelques semaines plus tard il prend connaissance du matricule de l’avion et entame les premières recherches.
• Le 28 Avril 2007, le Colonel Alan Edwards, administrateur de la batterie ayant effectué plusieurs missions en Bosnie-Herzégovine parvient à  localiser l’avion sur Google Earth.
• Le 1er juin, une nouvelle visite au musée de Ste Mère  permet à Olivier d’obtenir les coordonnées mail de Patrick Collet, militaire français qui, le premier avait repéré l’avion en 1994 pendant le conflit des Balkans. Les recherches sur l’histoire du 43-15073 sont menées en France, aux Etats-Unis et en Hollande .
• Le 3 juin, Béatrice Guillaume adjointe au maire et Alan Edwards colonel Britannique, tous deux membres de la batterie ainsi que Pierre Jeanson qui vient de réaliser la nouvelle muséographie de la batterie s’associent au projet de ramener l’avion en Normandie. Alan partant pour le compte de l’OTAN quelques jours plus tard en Bosnie se rendra à Rajlovac pour voir l’avion et évaluer son état de conservation.
• Le 16 juin dans la nuit, Alan à peine de retour en Angleterre envoie une cinquantaine de photos de l’appareil et rend compte des entretiens qu’il a pu avoir avec la colonel Giegeling, commandant allemand de la base de Rajlovac.
• Le 17 juin, Sylvain Billion, viticulteur Champenois, réserviste du 6ème régiment d’hélicoptères de combat et ami de la batterie accepte de participer à l’opération d’exfiltration de l’appareil.
• Le 20 juin, les connaissances historiques sur l’appareil ont déjà bien progressé et Pierre utilise pour la première fois le nickname de l’avion pour dénommer l’expédition : ce sera l’opération SNAFU.
• Le 21 juin, Patrick Dagorn, époux de la directrice du musée, Hans Combée, Mervillais-Francevillais d’origine Hollandaise ainsi que Jean Vergnes, ancien receveur des postes de Franceville se joignent au groupe qui s’appellera désormais le Team SNAFU.
• Le 22 juin, Béatrice, Pierre et Olivier se lancent dans la réalisation d’une plaquette indispensable pour obtenir les dons nécessaires à la réalisation du projet. L’expédition est programmée comme devant se dérouler entre le 11 et le 21 octobre 2007. En effet Alan a signalé le départ des troupes de l’EUFOR de la base de Rajlovac le 30 novembre emportant avec elles le matériel de levage indispensable à l’opération. Le 30 novembre 2007 devient pour toute l’équipe la date butoir, la dead line impossible à dépasser.
• Le 23 juin 2007 l’association Merville-Dakota est créée et Jean Vergnes en devient le premier président. Erik Martin, mécanicien navigant ayant longtemps volé sur Dakota et qui a spontanément proposé son aide est présent.
• Le 27 juin 2007, Denis Ratier, imprimeur et féru d’aviation entre dans  le Team SNAFU. De Rajlovac, le Colonel Giegeling nous fait parvenir des réponses positives quant aux possibilités d’hébergement et de restauration dans la base ainsi que de disponibilité des moyens de levage. La demande officielle pour le don de l’avion a été transmise aux autorités de Bosnie-Herzégovine. Aux dires du Colonel Allemand, ça ne devrait pas poser de problèmes.
• Le 3 juillet, premier contact téléphonique entre Olivier et le Colonel Patrick Collet qui se trouve en Afghanistan et qui avait été le premier treize ans plus tôt à repérer l’avion. Patrick est enchanté de savoir que l’avion va être sauvé et est prêt à se joindre au team en fonction de son emploi du temps
• Le 4 juillet 2007,  Alan reçoit un mail du Colonel Giegeling qui lui indique que les autorités de Bosnie ont demandé un délai de six semaines pour étudier la question du don de l’avion.
• Le 8 juillet 2007, Olivier, Pierre et Patrick vont au meeting aérien d’Evreux pour prendre contact avec les responsables de l’association France-DC3 dont l’avion est présenté.
• Le 14 juillet 2007, Jean-Claude Ladougne, industriel du pneu ayant des attaches à Merville-Franceville accepte d’apporter une aide financière et de fournir des cotes de travail rouge vif à l’équipe.
• Le 19 juillet 2007, Jean-Pierre Lifhoogue, maire-adjoint de Chauny dans l’Aisne et retraité spécialiste des transports spéciaux rejoint le Team SNAFU.
• Le 21 juillet 2007,  le 3 volets édité en français et en Anglais commence à être diffusé. Aussitôt les premiers dons affluent.
• Le 23 juillet 2007, réunion pour le team SNAFU sur la procédure de démontage de l’avion en présence d’Yves Tariel de France DC3 qui fournit conseils et manuels Douglas notamment en Français qui seront particulièrement utiles
• Le 2 Août 2007, alors que les recherches sur l’histoire de l’avion et sur ses membres d’équipages ont considérablement progressé, deux familles des membres d’équipages sont localisées aux Etats-Unis grâce au travail patient et méthodique de Francis PAZ. C’est ainsi que Béatrice peut entrer en contact avec Barbara Smaltz, veuve du co-pilote et avec Chris Buckner, fils de l’opérateur radio.
• Le 9 août 2007, Alan reçoit un mail du Colonel Giegeling lui annonçant que l’opération semble compromise, Monsieur Hrnjic, fonctionnaire Bosnien chargé des relations avec l’EUFOR lui ayant indiqué que son Pays n’entendait pas se défaire de l’avion, partie intégrante du  patrimoine national.
• Le 10 Août 2007, ce sont plus de 20 mails ou courriers qu’Olivier adresse pour plaider la cause de l’avion (et de son retour) à de nombreuses personnes influentes (ambassadeur de France en Bosnie, Ambassadeur de Bosnie en France, Ministère de la Défense, Ministère des affaires étrangères, etc…).  A 11 heures, Olivier contacte au téléphone le lieutenant-colonel Pierre Arnold, attaché de défense de l’ambassade de France à Sarajevo qui est sur le point de partir en vacances. Après exposé de la situation, Pierre Arnold prend fait et cause pour l’avion et prépare aussitôt une intervention à destination du ministre de la Défense Bosnien.
• Le 20 Août 2007, Patrick Collet qui continue à suivre l’affaire depuis l’Afghanistan redonne l’espoir en indiquant avoir eu le premier secrétaire de notre ambassade à Sarajevo qui lui aurait indiqué que le ministre de la défense Bosnien était plutôt favorable au transfert de l’avion.
• Le Dimanche 25 Août 2007, Merville-Dakota organise une braderie à Franceville pour récolter des fonds et faire connaître son action au plus grand nombre. Les dons continuent à arriver. Franceville devient « le petit village qui rêvait d’un grand avion ».
• Le 29 Août 2007, Claude Robert, mécanicien aéronautique ayant son atelier à Carpiquet et une bonne pratique des avions anciens rejoint le Team. Il sera présent 5 jours à Rajlovac pour superviser les opérations de démontage les plus délicates.
• Le 31 Août 2007, Olivier a un premier contact avec Michel Caillard, mécanicien aéronautique en retraite ayant une connaissance parfaite du Dakota. Michel qui habite Ouistreham donne son accord pour participer au remontage de l’avion en Normandie.
• Le 1er septembre 2007, Nicole Ameline, ancien Ministre et Député du Calvados donne à Olivier l’occasion de rencontrer Craig STAPLETON, Ambassadeur des U.S.A. à Paris. Olivier lui expose avec fougue le projet et l’Ambassadeur lui désigne une de ses collaboratrices, Emilie Salieges qui suivra désormais scrupuleusement ce dossier.
• Le 2 septembre 2007, Patrick Jumel, employé municipal de Merville-Franceville rejoint l’équipe. Il sera plus particulièrement chargé sur place de la construction des châssis de transport. Il formera avec Jean et Hans l’équipe des « Pathfinders » chargés de convoyer le matériel par la route quelques jours avant le départ du reste de l’équipe. Le départ du team reste fixé au 11 octobre.
• Le 6 septembre 2007, la signature de l’accord du Ministère de la Défense est annoncée comme imminente. Pour bénéficier de tarifs avantageux, les billets sont achetés.
• Le 11 septembre 2007, en l’absence de l’accord signé du ministre,  Pierre Arnold, attaché de défense de l’ambassade de France à Sarajevo rencontre un haut fonctionnaire du ministère de la défense pour parler de l’avion.
• Le 15 septembre 2007, réunion du Team SNAFU suivie d’une conférence de presse et du premier communiqué annonçant l’expédition
• Le 16 septembre 2007, la famille du pilote de l’avion James Harper est localisée aux Etats-Unis et contactée. La famille du SNAFU s’agrandit.
• Le 17 septembre 2007, Pierre Arnold fait état de plusieurs blocages à différents niveaux. Olivier lui propose de se rendre à Sarajevo pour rencontrer les autorités de Bosnie-Herzégovine.
• Du 26 au 28 septembre 2007, Olivier est à Sarajevo. Il bénéficie d’une aide importante de l’ambassade dans ses démarches. Il rencontre le Colonel Giegeling et découvre l’avion « pour de vrai » avant d’entamer les négociations avec les fonctionnaires du ministère de la défense. Au terme de son voyage, il apparaît qu’il existe un accord de principe mais qu’il faut néanmoins attendre l’accord de la commission du patrimoine national. L’intervention de la représentation des USA à Sarajevo pourrait également faire avancer les choses. Dans ces conditions est évoquée pour la première fois l’éventualité d’un report de la mission.
• Le 2 Octobre 2007 suite à son déplacement à Sarajevo, Olivier reçoit par fax une proposition de rédaction du Memorandum Of Understanding (le fameux MOU) à intervenir entre la commune de Merville-Franceville et l’Etat Bosnien. Malgré ce signe encourageant, il apparaît désormais certain que les dates initiales ne pourront être respectées. L’expédition est reportée au 7 novembre. La dead line se rapproche dangereusement.
• Le 11 octobre 2007, mail de Pierre Arnold annonçant la signature du MOU pour la semaine suivante (délégation lui a été donné pour signer en lieu et place de la commune de Merville-Franceville)
• Le 12 octobre 2007, Jean-Pierre Legrand, jeune et actif retraité (selon Claude mais la suite le prouvera) rejoint le Team en remplacement de Denis Ratier qui, en raison des changements de dates, se voit contraint d’annuler sa participation.
• Le 20 octobre 2007, Laurent Kerbrat, ancien pilote d’hélicoptère de l’armée de l’air Française contacte Olivier pour lui donner de multiples informations sur la période 1996-2004 durant laquelle son unité et lui même furent à de nombreuses reprises sur la base de Rajlovak.
• Le 21 octobre 2007, réunion du Team SNAFU pour préparer le départ et arrêter définitivement le mode opératoire du démontage et du transport. Dans l’après midi, Béatrice et Olivier rencontrent à Caen Zeljana Zovko, ambassadeur de Bosnie-Herzégovine en France pour obtenir son appui et son intervention. Convaincue, elle deviendra par la suite le meilleur avocat du SNAFU et l’ange gardien du Team.
• Le 22 octobre 2007, Olivier écrit à Nicolas Sarkozy pour lui demander son appui alors même qu’une visite officielle du Président de Bosnie à Paris est annoncée pour le 19 novembre.
• Durant les dix derniers jours d’octobre plusieurs articles paraissent aux Etats-Unis et les familles américaines sur nos indications bombardent littéralement de mails l’attaché de défense et l’ambassadeur des USA à Sarajevo.
• Le 24 octobre 2007, Olivier apprend que le M.O.U. une fois rédigé par le ministère de la défense doit faire l’objet d’une approbation lors d’une réunion de la Présidence collégiale de l’Etat. Or le document s’est perdu entre le ministère et le présidence. De nouveau branle-bas de combat et interventions multiples.
• Le 25 octobre 2007, après une vigoureuse intervention des américains à Sarajevo, le M.O.U. est retrouvé. Toutefois, la prochaine réunion de la Présidence collégiale n’étant programmée que pour le début novembre,  Olivier propose par sécurité de reculer l’expédition d’une semaine en la fixant du 14 au 25 novembre. La dead line n’a jamais été aussi proche car le génie Allemand a besoin d’une marge de quelques jours pour pouvoir replier son matériel avant le 30 novembre.
• Le 26 octobre 2007, confirmation que le M.O.U. est à la Présidence en attente de la prochaine réunion collégiale
• Le 28 octobre 2007, la 26ème session de la Présidence est programmée pour le 2 novembre et l’examen du Memorandum Of Understanding apparaît bien à l’ordre du jour.
• Le 1er novembre 2007, Nicolas Spiric, premier ministre de Bosnie, démissionne. Les journaux font état d’une situation de crise pouvant entraîner le retour de la violence.
• Le 2 novembre 2007, la 26ème session de la présidence collégiale est annulée au profit d’une session exceptionnelle traitant uniquement de la démission du premier ministre. En Normandie, le Team SNAFU marque le coup et se demande si cette fois ci les carottes ne sont pas cuites. Chaque jour qui passe diminue les chances de succès, les membres du Team et les familles américaines en sont parfaitement conscients.
• Les 5 et 6 novembre 2007, action de lobbying des familles américaines en direction de l’ambassade de France et du Président Sarkozy en visite officielle aux USA. A la même date, Olivier tout comme les familles américaines écrivent directement à Zeljko Komsic, Président en exercice de Bosnie-Herzégovine
• Le 7 Novembre 2007, Zeljana  Zovko, ambassadeur de Bosnie à Paris fait état d’une probable réunion de la présidence collégiale la semaine suivante, sans doute le 14. Le départ doit encore être reporté mais cette fois il n’y a plus aucune marge de manœuvre. Alan est chargé de maintenir le contact avec le nouveau commandant Allemand, le Colonel Tränapp afin de valider cet énième mais ultime report au regard des problèmes d’hébergement, de restauration et de logistique.
• Le 12 Novembre 2007 à 18h03 un mail émanant de l’ambassade de France à Sarajevo et signé de Pierre Arnold annonce la décision favorable de la Présidence Bosnienne qui s’est finalement réunie deux jours plus tôt que prévu. Une dépêche de presse confirme peu après la nouvelle. Olivier l’annonce alors à ses équipiers et aux familles américaines. Tous laissent éclater leur joie : Béatrice pleure, d’autres ouvrent le Champagne, tous sont profondément émus. Puis, c’est l’effervescence : les pathfinders programment leur départ pour le 15 tandis que Béatrice se bat sur internet pour trouver des billets au reste de l’équipe pour le samedi 17. Reste aussi pour elle à régler en moins de trois jours les autorisations pour un convoi exceptionnel de seconde catégorie (25 mètres de long) appelé à traverser 5 pays puis 9 départements en France. Ce même jour, l’agence Reuter publie une première dépêche qui met le feu aux poudres et déclenche un engouement médiatique qui ne faiblira plus et se traduira par des articles dans le monde entier. Le team SNAFU envoie aux rédaction un nouveau communiqué de presse : « Let’s go ! On y va ! »

« Les Français en rouge qui voulaient sauver leur Dakota » comme les surnommera plus tard la presse américaine sont prêts à partir. Enfin !

Jeudi 15 novembre : départ des Pathfinders*
Depuis lundi soir et l’annonce surprise de l’accord enfin obtenu des autorités Bosniennes, l’équipe n’a pas chômé. Il a fallu confirmer la location du fourgon, partir acheter le matériel dont la liste était heureusement établie de longue date, faire enregistrer ce matériel au douanes pour un passage des frontières aller-retour sans trop de souci.
Dans le même temps Béatrice et Olivier doivent obtenir dans un délai record une autorisation de transport en convoi exceptionnel 2ème catégorie pour le fuselage. Le bon esprit du  Dakota 43-15073 a encore frappé et ils trouvent à la DDE du Calvados un interlocuteur précédemment contacté par Jean, entièrement acquis à la cause du vieil avion et qui va tout mettre en œuvre pour que ce qui paraissait impossible soit. Préparation de l’itinéraire par ses soins, contacts avec la DDE de chaque département traversé, tout nous est préparé et les interlocuteurs de Béatrice, après explications, deviennent à leur tour des acteurs de la réussite. Le SNAFU spécial : ils sont nombreux à vouloir participer à la légende !
Pour Hans, Jean et Patrick, les Pathfinders le départ est fixé jeudi à 17 heures. Cela doit leur permettre d’arriver un peu avant le reste de l’équipe. Le fourgon qu’ils ont été chercher le matin est chargé du matériel après vérification sur la check-list. Les membres de l’équipe qui habitent à proximité apportent des bagages qu’ils n’auront pas à transporter samedi. A l’arrière du fourgon, une petite couchette a été réservée pour permettre aux conducteurs de prendre un peu de repos à tour de rôle.
Quand 17 heures arrivent, une trentaine d’amis sont devant la mairie ainsi que la presse et la radio. Olivier rappelle aux Pathfinders les derniers conseils de sécurité et vérifie qu’ils sont bien en possession des noms et coordonnées de nos contacts dans les pays traversés. Les flashs crépitent sur les combinaisons rouges qui dans quelques jours participeront largement à l’identification du Team SNAFU dans les journaux du monde entier. 17h30… il faut partir. Le moteur ronronne, « soyez prudents et appelez moi » leur martèle encore Olivier que l’inquiétude submerge soudain. Dans le jour qui descend, le fourgon s’ébranle. Vers l’Est. Vers cette base de Rajlovac et ce Dakota 43-15073 dont ils ont tant entendu parler et qu’ils vont maintenant découvrir. Pour de vrai !

* Pathfinders : mot anglais désignant les éléments d’avant-garde dans les troupes aéroportées.