Le Douglas C-47-A-80-DL, numéro constructeur c/n 19539 est livré à l’US Air Force le 29 janvier 1944 sous le matricule 43-15073.
Il est affecté le 11.03.1944 à la 8 th US Army Air Force puis le 17.04.1944 à la 9th US Army Air Force dans le 95th Troop Carrier Squadron basé à Exeter (marquage portière 9X) au sein du 440th Troop Carrier Group.
Il reçoit de son équipage le surnom de « The SNAFU Spécial » qui est peint sur son nez. SNAFU est l’acronyme de « Situation Normal : All Fucked Up » utilisé de façon humoristique par les pilotes de la seconde guerre mondiale pour signifier la situation est normale : c’est le chantier (version soft).

L’équipage en septembre 1944 (de gauche à droite) au pied de l’avion : Buckner, Harper, Smaltz, Nerren.

L'équipage d'un C-47 était traditionnellement composé d'un pilote, d'un co-pilote, d'un radio et d'un chef d'équipage. Pour certaines missions et certains avions (le leader du groupe) un navigateur venait compléter l'équipage.
Le 43-15073 verra son équipage évoluer au fil du temps et des missions même si pour l'essentiel des grandes opérations de 1944 les changements sont limités.

1er lieutenant James P. HARPER

Matricule 19039236, incorporé le 24/7/41, né le 13.08.1921, décédé le 16.12.2005, titulaire de l’Air Medal, surnommé "Hot Rock Harp", domicilié à Corona (Californie).

A partir de janvier 1945 :
Noble, Lizana, Orcutt, Solomon, Moreland, Rideout, Lawler, Butts, Murray, Smaltz, Rockwell, Davey, Potter, Keller, Lindon, Timmons, Lewis.

Pour le D-Day
1er lieutenant Luther J. LIZANA

(1922-2004) domicilié à Saucier (Mississippi), titulaire de l’Air Medal.

Pour Market
2nd lieutenant Donald M. SMALTZ
Matricule 15104925 (1920-1982) surnommé « Chowhound », incorporé le 21/07/42 et domicilié à Weirtron (Ouest Virginia), titulaire de l’Air Medal. (Décédé en décembre 1982).

Par la suite :
Lawler, Morrow, Martin, Clevenger, Herpick, Huckins, Shelton, Brown.

S/Sergent Joseph R. BUCKNER

Né le 21.09.1914, surnommé « Buck » et domicilié à Baytown au Texas, titulaire de l’Air Medal (décédé le 27.05.2003).

Assez rarement Joseph R. Buckner sera remplacé à ce poste par :
Shillen, Myers, Servos ou Straesser.

Pour le D-Day
S/Sergent Howard F. LINDSLEY,

né en 1918, incorporé le 17-10-1942 sous le matricule 21298403, domicilié à Oswego, titulaire de l’Air Medal.

A partir de Market
T/Sergent Lafette J. NERREN Jr
Matricule 06249750 né le 03.10.1917, surnommé « Lucky », incorporé le 3/11/42 et domicilié à Houston au Texas, titulaire de l’Air Medal (décédé le 16.08.89).

 

Par la suite :
Loraine Schacklett, John E. Moore, Norris E. Conley, Chris R. Straesser.

Découvrez l'original de l'ordre de mission
Les éléments se rapportant au 441st Transport Carrier Group figurent à la page 3 du document et sont encadrés en rouge.
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Neptune durant la nuit du 5 au 6 juin 1944 (mission Albany) où l’avion piloté par le lieutenant James P. Harper et portant le n°88 de sa formation de 90 appareils mène le groupe des trois derniers avions du serial 15. Pour cette opération le 43-15073 ainsi que huit autres avions des 95th, 96th et 97th Squadrons (3 avions par Squadron) est détaché à Merryfield à compter du 30 mai 1944 dans le 441st T.C.G. Pour le D-Day ils sont incorporés au serial 15 essentiellement composé d’avions du 301st et du 302nd T.C.S. (441st TCG). Les équipages de ces 9 avions sont mécontents d’avoir été retirés de leur unité habituelle et pour l’exprimer il peignent en même temps que les bandes d’invasion un « eight ball » sur la pointe du nez de l’avion. Cette représentation de la boule 8 du billard américain (qu’il ne faut surtout pas toucher au risque de perdre la partie) témoigne de la situation inconfortable dans laquelle ils se trouvent, privés de leurs repères habituels.
Le Dakota 43-15073 décolle de Merryfield à 23h49 et largue à 01h34 sur Sainte-Mère-Eglise (drop zone D au sud de Vierville) un stick de 18 hommes (Company F) du 2nd bataillon du 501ème Parachute Regiment Infantry (101ème airborne) qui prend contact avec le sol au sud-est de la DZ près de Basse-Addeville. L’avion est  gravement endommagé lors de l’opération par des tirs de 30mm qui l’atteignent sous le fuselage et l’aile gauche mais parvient néanmoins à regagner sa base peu avant 3 heures le 6 juin.
Le 7 juin (mission Memphis), en raison des dommages subis la veille, l’avion ne pourra pas décoller de Welford. L’équipage embarque alors sur l’un des avions de rechange, le 42-92914 pour larguer vivres et munitions à la 101ème Airborne sur la Drop Zone E.

Dragoon : basé à partir du 16 juillet sur la côte Ouest de l’Italie à Grosseto (base aérienne d’Ombrone), l’avion participe au débarquement de Provence en larguant le 15 août les parachutistes du 517th Parachute Regimental Combat Team sur le Muy, ville située à 34 km de la côte. Le temps de rentrer à Ombrone et c’est une seconde rotation pour le Muy où il largue un planeur contenant des soldats du 602nd Field Artillery Battalion.

Largages pour Harper à Arhnem et ravitaillement à Bastogne
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Market (Arnhem) le 17 septembre 1944. L’avion, intégré au serial A23 décolle de Fulbeck pour la dropzone N au Sud-Est de Groesbeek. Ce serial était constitué de 48 C-47 transportant 520 parachutistes du 376ème Parachute Field Artillery Battalion (82ème Airborne) ainsi que 12 canons de 75 mm et des munitions. L’avion est atteint par des tirs ennemis et l’un des treize parachutistes de la batterie A qu’il transportait est gravement blessé.
Le lendemain, 18 septembre, le 43-15073 ainsi que les autres C-47 du 440th T.C.G. repartent en mission tractant les 82 planeurs des hommes de la 82nd Airborne Division (Glider-borne Artillery) et des batteries B et C du 456th Field Artillery Battalion. Le 43-15073 tracte un planeur CG-4A Waco qu’il doit larguer sur la landing zone T, cette fois encore à proximité de Groesbeek. L’avion est à nouveau touché par des tirs anti-aériens et au retour l’élévateur droit doit être changé.
Une troisième mission l’attend avec la totalité des avions du 440 T.C.G. le 23 septembre à 23 heures avec le largage à Overasselt près de Nijmegen sur la Landing Zone O d’un planeur contenant des hommes du 325th Glider Infantry Regiment, là encore unité de la 82nd Airborne Division.

Repulse : du 23 au 27 décembre 1944 les C 47 du 440 T.C.G. décollent régulièrement de la base d’Orléans pour parachuter vivres et munitions aux troupes du 501ème régiment d’infanterie parachutiste, tête de la 101st Airborne, encerclées à Bastogne dans les Ardennes Belges. Cette bataille des Ardennes sera pour le 95th Troop Carrier Squadron la plus meurtrière de la guerre. En effet le matin du 27 décembre, le 444T.C.G. se voyait confier une nouvelle mission et à 10h39, 8 C-47 et 8 planeurs du 95th TCS ainsi que 5 avions et 5 planeurs du 96th TCS étaient au take off sur l’aérodrome de Châteaudun. Ces treize avions et les planeurs formaient l’élément final d’un serial de 35 avions menés par le 439th T.C.G. Les planeurs du 44O T.C.G. étaient chargés au maximum d’explosifs. Le temps était beau et le trajet vers Bastogne se déroula sans problème. La mission paraissait se dérouler de manière simple lorsque tout à coup, sans que rien n’annonce le danger, les avions du 440 T.C.G. se trouvèrent confrontés au plus violent barrage de tirs anti-aériens de toute la campagne du 440 T.C.G. en Europe. Apparemment les troupes allemandes avaient réglé leurs tirs sur les premiers éléments du serial et les 14 avions du 440 T.C.G. étaient maintenant les cibles de tirs d’une violence et d’une précision inégalées.  Sur les huit avions du 95th TCS engagés au cours de la journée du 27 décembre 1944, cinq seront abattus, les équipages étant tués ou capturés par l’ennemi. Lors de cette mission dramatique, le Douglas 43-15073 est lui même atteint par des tirs de DCA qui l’endommagent si gravement (des centaines d’impacts dénombrés) qu’il ne pourra rejoindre sa base d’Orléans que très difficilement. Les dégâts sur l’avion sont tels que les mécaniciens au sol s’interrogent pour savoir s’il est réparable ou non. Il est éloquent à ce titre de lire le récit de Donald Orcutt, pilote leader de l’escadrille :
"L'avion de Harper était une épave volante. L’essentiel des pneumatiques avait été emporté par les tirs et il a atterri sur les roues nues en perdant complètement l'une d'entre elles en roulant. Le fuselage et les ailes étaient déchiquetés par des balles de 20 millimètres et d'autres tirs de petit calibre. La gouverne et la toile du gouvernail d'altitude n’existaient plus. Les réservoirs fuyaient et le carburant coulait. Il y avait même des trous dans les pales d'hélice. C'était miraculeux que les moteurs aient pu continuer à fonctionner. »
De fait, le war diary de septembre 1944 du Squadron Engineering indique qu’à la suite des dommages constatés le 27 décembre l’avion est dirigé vers le 64ème Service Squadron afin de pouvoir réparer les importantes séquelles de la bataille. Fin janvier 45 le war diary présentera la mention suivante : "au cours du mois l’avion 43-15073 qui avait subi des dommages majeurs au cours de la bataille de Bastogne est retourné au service actif après d’importantes réparations".

A droite sur la petite photo en superposition, Don Orcutt devant l’avion d’Harper très endommagé au retour de Bastogne.

Varsity : le 24 mars 1945, le 43-15073 participe au sein du 440 T.C.G. à sa dernière mission de largage de combattants aéroportés en Europe. L’ensemble des 4 Squadrons soit 90 avions (serial A16 et A 17)  larguent en dépit de tirs anti-aériens intenses hommes et planeurs de la 17th Airborne Division en Allemagne à proximité de Wesel. Deux avions du 440th T.C.G. seront abattus et quatorze autres sévèrement endommagés dont le 43-15073 dont l’aileron droit devra être changé.